В играх данного жанра игрок создает персонажа, отыгрыш роли которого принимает на себя. После окончания процедуры создания персонажа, игроки попадают в общий для всех пользователей мир, где у них есть возможность взаимодействия друг с другом. Сеттинг игровых вселенных в зависимости от видеоигры может разниться, но самыми популярными считается фентезийная и научно-фантастическая тематики.

Помимо возможности взаимодействия между игроками в рамках одного мира, отличительной чертой жанра является постоянное развитие и улучшение игры как в виде оптимизации игрового баланса, так и в виде регулярно добавляемого контента, который в зависимости от игры может быть как платным, так и бесплатным.

Большинство популярных MMORPG для игры требуют установку специального клиента, однако, существует множество браузерных представителей данного жанра, для игры в которые нужно лишь подключение к Интернету и наличие интернет-браузера.